INDICE DELLE COSTELLAZIONI

LE COSTELLAZIONI DEL CIELO AUSTRALE

ACQUARIO (Aquarius) KAMYU Costellazione dello Zodiaco. La sagoma della figura è abbastanza arbitraria: si può immaginare che il fiotto d'acqua esca dal vaso per finire in bocca al Pesce Australe. Per i Greci, l'acquario era Deucalione, figlio di Prometeo e miracoloso ripopolatore, con la moglie Pirra, della terra dopo il diluvio.
ALTARE (Ara) - Costellazione posta presso la coda dello Scorpione. La disposizione delle stelle suggerisce l'immagine di un oggetto squadrato, quale appunto può essere un'antica ara da sacrificio. In alcune stelle si può vedere il fuoco che arde sull'ara.
BALENA (Cetus) MOSES Costellazione formata da molte stelle tutte abbastanza luminose. Visibile, dalle latitudini europee, soltanto in autunno. Una delle stelle principali è Mira Ceti, letteralmente la Meraviglia della Balena. La Balena del cielo è il mostro marino inviato da Poseidone per punire la superbia di Cassiopea, madre di Andromeda. Essa venne uccisa da Perseo, che sposò poi la stessa Andromeda.
BILANCIA (Libra) DOHKO Costellazione dello Zodiaco. Nell'antichità si vedeva in queste stelle una parte della costellazione dello Scorpione: perciò i nomi arabi delle due stelle principali sono rispettivamente Zuben Elgenubi e Zuben Elshemali, ossia Chela del Sud e Chela del Nord.
BULINO (Caelum) - Una costellazione davvero piccola, con stelle di quinta magnitudine, introdotta da La Caille, che la descrisse, con altre dell'emisfero australe, dopo una lunga serie di osservazioni condotte dal Capo di Buona Speranza in Africa. In tutto La Caille catalogò 1935 stelle nuove. Il bulino è uno strumento dello scultore o dell'incisore.
BUSSOLA (Pyxis) - Costellazione introdotta da La Caille, interpretabile come accessorio del vasto insieme di costellazioni che formano la mitica nave Argo. Le stelle sono poco appariscenti.
CAMALEONTE (Chamaleon) JUNE Anche questo rettile compare per la prima volta, come costellazione, nell'atlante Uranometria di Bayer nel 1603. E' interessante notare come l'astronomo tedesco abbia voluto porre nei cieli australi animali esotici che potevano ancora essere considerati strani, e perciò favolosi, dagli Europei.
CANE MAGGIORE (Canis Maior) SIRIUS La stella principale è Sirio, la stella più luminosa di tutto il cielo. Il nome forse deriva dal babilonese Stella dell'Arco, in relazione a un arco da caccia di Marduk, il corrispettivo babilonese di Orione è sempre stata un elemento essenziale per l'elaborazione dei calendari presso molti popoli; essa entra anche in moltissimi racconti mitologici e magico-religiosi.
CAPRICORNO (Capricornus) SHURA Costellazione dello Zodiaco. Presso i Babilonesi era detto pesce-capra, e lo strano animale è rimasto mezzo terrestre e mezzo marino. Per i Greci poteva essere Pan, trasformatosi per sfuggire al gigante Tifone. La stella più luminosa è Sadalzabih, in arabo Buona Stella del Guerriero.
CARENA (Carina) ATLAS Terza parte della nave Argo. La stella principale è Canopo, secondo astro del cielo per splendore. L'ammasso aperto NGC 2516 è osservabile a occhio nudo: lo si indica come le Pleiadi del Sud.
CENTAURO (Centaurus) BABEL Si tratta del Centauro Chirone che fu maestro d'Achille. La stella Alpha Centauri, terza stella del cielo per luminosità, è il sistema stellare più vicino al Sole (di esso fa parte Proxima Centauri, che in assoluto è la stella più vicina). Alpha Centauri è detto anche Rigil Kentaurus, ossia Zanna del Centauro.
COLOMBA (Columba) - Compare nell'atlante Uranometria di Bayer. La colomba è quella che, inviata da Noé fuori dall'arca, tornò con il ramo d'ulivo.
COMPASSO (Circinus) - Ancora una delle piccole costellazioni introdotte da La Caille per colmare tutti gli spazi disponibili in cielo e poter così identificare senza equivoci ogni oggetto celeste. Si tratta di un compasso per la navigazione: può essere immaginato come un altro accessorio della nave Argo. Le sue stelle sono poco appariscenti.
CORONA AUSTRALE (Corona Australis) - Le stelle sono disposte secondo un arco di cerchio accompagnato da un secondo arco più piccolo: forse la Corona Australe è un complesso diadema, o forse soltanto un intreccio di foglie.
CORVO (Corvus) JAMIAN La stella più brillante è detta Gienah, in arabo Ala del Corvo. Il corvo del cielo avrebbe portato acqua nella coppa ad Apollo, se non fosse stato trattenuto da un serpente: secondo questa leggenda, l'Idra sarebbe solo un serpente nemico del dio.
CROCE (Crux) CHRIST In genere indicata come Croce del Sud (Crux Australis), questa costellazione è la più piccola, quanto a estensione, sulla volta celeste. Seguendo la direzione indicata dal braccio più lungo della Croce e riportando la distanza tra le due stelle 5 volte, si individua con facilità il Polo Sud celeste.
DORADO (Dorado) - Questa costellazione venne descritta per la prima volta da Bayer nel 1603. Spesso la si indica anche come Pescespada. L'oggetto più importante è la Grande Nube di Magellano (Nubecula Major), una delle galassie che accompagnano la nostra città stellare.
ERIDANO (Eridanus) - La stella principale Achernar (in arabo, Foce del Fiume) non è visibile dalle latitudini europee. La costellazione è molto lunga: essa incomincia presso Orione. Eridano è il fiume Po nel quale, vuole la leggenda, precipitò Fetonte, dopo la sfortunata corsa con il carro del Sole. Secondo un'altra leggenda Eridano è un fiume dell'Oltretomba.
FENICE (Phoenix) IKKI Il mitico uccello che, morente, si apprestava un rogo per rinascere dalle proprie ceneri, trova posto, in cielo, presso la stella Achernar dell'Eridano. Il mito della fenice si è formato in Egitto. La Fenice è abbastanza vicina al Sole (76 anni luce).
FORNACE (Fornax) - Costellazione introdotta da La Caille. E' il fornello del chimico o dell'alchimista. Nella Fornace si trova una delle galassie nane a noi più vicine, a poco più di mezzo milione di anni luce. Scarsamente luminosa, questa galassia è osservabile soltanto per mezzo di apparecchi fotografici.
GRU (Grus) - Questa costellazione, prossima al Pesce Australe, compare per la prima volta nell'Uranometria di Bayer, nel 1603. La stella principale ha il nome arabo di Alnair.
IDRA (Hydra) ICHI Costellazione molto lunga. La stella principale è Alphard, che in arabo significa Stella Isolata, perché così appare rispetto al resto della costellazione. Il mostro serpentino sarebbe la famosa Idra di Lerna, uccisa da Ercole.
IDRA MASCHIO (Hydrus) - L'animale fantastico è detto anche Serpente di Mare: il nome ufficiale ne fa però il compagno del mostro rappresentato nella costellazione dell'Idra. E' stata introdotta nell'Uranometria di Bayer.
INDIANO (Indus) - Costellazione introdotta da Bayer nell'Uranometria. Per tradizione lo si rappresenta come un Indiano d'America con tanto di penne in capo e frecce in una mano. Parecchie le galassie, nessuna però osservabile con strumenti semplici.
LEPRE (Lepus) - Costellazione visibile in inverno dalle latitudini europee. Si tratterebbe di una lepre salvata da Ermes ponendola in cielo, senza peraltro evitare la pericolosa vicinanza del cacciatore Orione, che praticamente sembra tenerla sotto i piedi. La stella principale è Elarneb, che in greco significa la Lepre.
LUPO (Lupus) NACHI Parecchi sono gli ammassi globulari e gli ammassi aperti. Tra questi è facilmente osservabile NGC 5822. Il lupo sarebbe il re d'Arcadia Licaone, trasformato in belva per la sua crudeltà.
MACCHINA PNEUMATICA (Antlia) - Costellazione introdotta da La Caille. Il nome latino Antlia si riferisce ai semplici congegni aspiranti usati, nella tarda antichità, per vuotare la sentina delle navi. Esiste dunque un possibile riferimento alla nave Argo.
MENSA (Mensa) - Non si tratta di una tavola apparecchiata, ma della Table Mountain (appunto, Montagna Tavola) presso Città del Capo, in Sudafrica, dove La Caille, che introdusse la costellazione, aveva installato il suo laboratorio. Le stelle sono tutte deboli. Il bordo a Nord della Mensa è toccato dalla Grande Nube di Magellano.
MICROSCOPIO (Microscopium) - Anche questa costellazione venne introdotta da La Caille. Insieme allo strumento per osservare le immensità del cielo, ossia il Telescopio, ecco lo strumento per indagare sul mondo dell'incredibilmente piccolo. La costellazione ha dimensioni minime e le stelle sono di quinta e sesta magnitudine, o ancora più deboli.
MOSCA (Musca) DIOS Presente nell'Uranometria di Bayer nel 1603. La Mosca si trova un po' più a sud della Croce. La stella principale è di terza magnitudine. Parecchie, tra le altre stelle, quelle di magnitudine quarta e quinta.
OFIUCO (Ophiucus) SHAINA Detta anche Serpentario, è una costellazione visibile, dalle regioni europee, in estate. La stella principale è Rasalhague, che in arabo significa Testa del Serpentario. La testa triangolare della figura si trova assai prossima a quella di Ercole. L'Ofiuco è Esculapio, il grande guaritore, ma potrebbe anche trattarsi del troiano Laocoonte.
OROLOGIO (Horologium) - Ancora una costellazione che illustra un oggetto tecnologico, introdotta da La Caille. La figura è allungata: si può immaginare un orologio a pendolo. La regione del cielo occupata si affianca, per un certo tratto, a quella in cui si snoda l'Eridano. Le stelle sono piuttosto deboli.
OTTANTE (Octans) - Questa costellazione, che rappresenta uno strumento di misura per l'osservazione dei cieli e la navigazione, venne introdotta da La Caille. Nel suo perimetro cade il Polo Sud celeste, ma nessuna stella brillante coincide con tale punto: non esiste cioè un equivalente meridionale della Stella Polare.
PAVONE (Pavo) - La costellazione, che compare per la prima volta nell'Uranometria di Bayer, è piuttosto estesa: si può immaginare che il pavone stia facendo la ruota.
PESCE AUSTRALE (Piscis Austrinus) - La stella principale è la brillante Fomalhaut, in arabo Bocca del Pesce: è una tipica stella bianca, relativamente vicina alla terra. La costellazione, difficilmente osservabile dalle regioni europee, rappresenterebbe uno dei pesci che aiutarono Iside nella sua fuga lungo il Nilo.
PESCE VOLANTE (Volants) - Un altro animale marino nel cielo. Anche questa costellazione venne introdotta nel 1603 da Bayer. Il Pesce Volante sembra precipitarsi contro la Carena della nave Argo.
PITTORE (Pictor) - Costellazione introdotta da La Caille. In questo caso si allude all'attività del pittore con i suoi strumenti: in genere una tavolozza con pennelli, oppure il cavalletto su cui si appoggiano i quadri. Le stelle non sono molto appariscenti.
POPPA (Puppis) - Parte della nave Argo. Su questa nave gli Argonauti, guidati da Giasone, tentarono di conquistare il vello d'oro.
RETE (Reticulum) - Già introdotta nel secolo XVII, venne ridescritta da La Caille. Questo astronomo non aveva in mente una comune rete, ma piuttosto il reticolo presente negli oculari dei cannocchiali e di altri apparecchi scientifici di misura.
SAGITTARIO (Sagittarius) AIOLOS Costellazione dello Zodiaco. Il gruppo centrale delinea nettamente la sagoma di una vecchia brocca da latte e come tale è spesso indicato. Il Sagittario del cielo è un centauro inventore dell'arco.
SCORPIONE (Scorpius) MILO Costellazione dello Zodiaco. L'insieme di stelle suggerisce perfettamente la sagoma dell'animale, in particolare per quanto riguarda la coda, con il pungiglione. La stella principale è la gigante rossa Antares, ossia Nemico di Ares. Oltre a provocare la morte di Orione, lo Scorpione sembra volersi accanire contro un piede dell'Ofiuco.
SCUDO (Scutum) YAN Compare per la prima volta nel catalogo di Hevelius (1687). Non è infatti lo scudo di qualche eroe della mitologia antica, ma quello di un personaggio storico, il condottiero Jan Sobieski, re di Polonia dal 1674 e liberatore di Vienna dall'assedio dei Turchi nel 1683. Stelle poco appariscenti.
SCULTORE (Sculptor) - Costellazione introdotta da La Caille. Dello Scultore è rappresentato uno strumento. Va citato il Sistema dello Scultore, una galassia ellittica.
SESTANTE (Sextans) - Compare per la prima volta nel Catalogus Fixarum Stellarum (1687) preparato da Hevelius. La costellazione è posta tra l'Idra e il Leone. Come varie altre introdotte in tempi relativamente recenti, ha la funzione di "colmare i buchi" tra le costellazioni più importanti, al fine di non lasciare alcuna porzione del cielo senza schemi stellari.
SQUADRA (Norma) - Tra lo Scorpione e il Centauro, è una costellazione formata da oggetti piuttosto deboli. Più che una semplice squadra, la disposizione delle stelle suggerisce l'insieme di due triangoli.
TAZZA o COPPA (Crater) - La stella principale è Alkres, che in arabo significa la Brocca, e che in realtà è soltanto di quinta magnitudine. La tazza d'oro doveva servire al Corvo per portare acqua ad Apollo, ristorandolo. Secondo un'altra tradizione si tratterebbe della coppa d'oro usata da Ganimede come coppiere di Zeus e degli altri dei.
TELESCOPIO (Telescopium) - Costellazione introdotta da La Caille. Si tratta di un omaggio allo strumento fondamentale di tutta l'astronomia osservativa.
TRIANGOLO AUSTRALE (Triangulum Australis) - Introdotta da Bayer nel 1603, questa piccola costellazione si trova tra l'Altare, la Squadra, il Compasso e l'Uccello del Paradiso, in una zona che, in precedenza, era sgombra di figure stellari.
TUCANO (Tucana) - Un altro uccello esotico. La costellazione è stata introdotta da Bayer nel 1603. L'oggetto più interessante della costellazione è la Piccola Nube di Magellano (Nubecula Minor), la seconda galassia compagna della nostra città stellare.
UCCELLO DEL PARADISO (Apus) - Un'altra specie esotica, questa volta il più spettacolare degli uccelli. Si tratta della dodicesima ed ultima costellazione che Bayer aggiunse alla serie tramandata dall'antichità e descritta dettagliatamente da Tolomeo.
VELA (Vela) - Propriamente si dovrebbe dire Vele, in quanto la parola latina è plurale. E' una delle tre parti in cui si divide la grande figura della nave Argo, in passato considerata come una costellazione unica.
VERGINE (Virgo) SHAKA Costellazione dello Zodiaco. La stella principale è Spica (in latino, la Spiga). Secondo gli Egizi era Iside, intenta ad allattare Horus; per i Babilonesi era Ishtar; per i Greci era Demetra, dea delle Messi (con la spiga) o Dike, la Giustizia (con le ali).

Shin